벤투호, 무대에 오를 준비를 마쳤는가?

2022년 2월 1일, 시리아와의 경기를 승리로 마무리하며 대한민국은 ‘10회 연속 월드컵 본선 진출 성공’이라는 금자탑을 쌓아 올리는 데 성공했다. 물론 언제나 그랬듯 순조롭지만은 않았다. 대한민국 축구에서 ‘독이 든 성배’라는 소리까지 듣던 국가대표팀 지휘봉은 벤투 감독에게도 엄격하게 작용했으니 말이다. 하지만 2018년 이후로 말도 많았고 탈도 많았던 벤투호는 대한민국 축구에서 정말 찾아보기 힘든 ‘한 명의 감독으로 월드컵까지 진출’이라는 어떻게 보면 끈기만 있으면 될 것 같으면서도 그동안 하지 못했던 목표에 거의 다 오는 데 성공했다. 그럼 현재 시점에서, 벤투호는 카타르 월드컵이라는 거대한 무대에 오를 준비를 얼마나 마쳤을까?

 

준수한 예선 성적을 거둔 파울루 벤투 감독

 

우선 그동안의 최종예선 잔혹사를 생각해보면, 벤투호는 최종예선을 정말 순탄하게 통과한 편에 속한다. 브라질 월드컵을 준비하면서 대한민국은 ‘최종예선용 감독 따로, 월드컵용 감독 따로’라는 말도 안 되는 과오를 저질렀으며, 러시아 월드컵을 준비하면서도 소방수 역할로 신태용 감독을 불러서 남은 최종예선을 간신히 마쳐야 했다. 그에 비하면 벤투호는 최종예선을 치르는 과정에서 한 번도 선제골을 허용하지 않은 채 월드컵 직행 티켓을 따냈으며, 벤투 감독 본인의 철학 또한 방향성이 확고하다는 점을 생각해보면 이는 상당히 긍정적인 포인트라는 것을 알 수 있다.

 

덧붙여, 최종예선을 포함한 부임 기간의 월드컵 본선에 오를 만한 전력을 가진 팀들을 상대로 한 전적도 좋다. 벤투호는 코스타리카, 칠레, 우루과이, 호주, 콜롬비아, 이란, 브라질, 일본, 멕시코 등 월드컵 본선에는 자주 진출하는 수준의 국가들과 붙은 전적에서, 브라질에게 당한 3:0 패배, 멕시코에게 당한 2:3 패배, 일본에게 당한 3:0 패배를 제외하면 패배하지 않았다. 특히 매번 대한민국의 발목을 잡는 숙명의 라이벌이라고 꼽히던 이란과의 경기에서 한 번도 지지 않았다는 점은 나름 고무적인 성과이다. 이처럼 벤투호는 월드컵 본선에 오를 만한 전력을 가진 팀들과의 경기도 적지 않게 치렀음에도 불구, 총 41경기 27승 10무 4패, 승률 65.85%라는 준수한 성적을 보이고 있다.

 

벤투 체제에서 이란과의 무승부를 거둔 경기에서 손흥민의 선제골 (사진 출처: KFA)

 

그리고 벤투 감독 본인의 지향점 또한 뚜렷하다는 점도 눈여겨볼 만하다. 경기 외적으로는 체계적인 프로그램과 선수단 운영 방식의 정립으로 새바람을 불러왔고, 경기 내적으로는 기성용의 은퇴 이후 3선의 안정화가 필요했던 대한민국 국가대표팀의 상황에서 정우영과 황인범 등의 자원들을 통하여 준수하게 대체하는 데 성공하였으며, 동시에 3선의 호흡과 밸런스를 활용하여 후방에서부터 골키퍼까지 참여시킨 채 차근차근 진행시키는 빌드업을 추구하는 모습을 보였다. 심지어 너무 안일하다고 지적받았던 경기 운영 방식 또한 투톱 실험, 손흥민의 공격형 미드필더 배치 등 적지 않게 변화점을 주려고 했으며, 결과적으로 현재 벤투 감독의 전술은 유연함과 세밀함을 동시에 노리며 발전하는 중이라고 봐도 무방하다.

 

하지만 그렇다고 해서 문제점이 아예 없었던 것은 아니다. 감독 부임부터 최종예선을 통과하는 과정에 있어서 어느 정도 득을 봤던 벤투 감독의 ‘방향성의 확고함’은 선수 활용과 관련하여 “대한민국이 본래부터 추구하던 스타일과 안 맞다”, “너무 틀에 갇혀서 축구를 하려는 느낌이다”등의 비판을 받았으며, “고집이 너무 세다”, “본인 스타일에 대한 집착이 너무 강하다”라는 비판적 여론이 형성된 적도 있었다. 실제로 2018년 러시아 월드컵 이후 “차세대 대한민국의 골키퍼 자리는 조현우가 맞다”라는 여론이 형성된 상태에서, 김승규 골키퍼를 더 선호하는 모습을 보이며 팬들에게 질타를 받기도 했다.

 

팬들의 지지를 받는 조현우와 벤투의 철학에 더 적합한 김승규

 

물론 이는 선수 기용과 전술에 관하여 자신의 철학을 지키며 보수적인 성향을 내비치는 부분이 강하다고 치부할 수도 있겠지만, 벤투 감독의 주요 스쿼드에서 풀백 자원 문제는 아직까지도 확실하게 고쳐졌다고 말하기 힘든 상황이다. 왼쪽 풀백의 김진수, 홍철. 그리고 오른쪽 풀백의 이용, 김태환. 이들의 기량이 주전감을 확실하게 정할 수 있을 정도로 그렇게 일관적이지는 않으며, 이는 오랜 시간 한국 축구의 고질병으로 지적되어 온 부분이기도 하다. 특히나 현대 축구에서 풀백의 역할과 존재감은 말할 필요도 없을 정도로 중요하며, 이는 월드컵에서 최대한 높은 곳까지 올라가기 위하여 벤투 감독이 답안을 찾아야 하는 부분이다.

 

어찌 됐든 월드컵 본선 티켓은 손에 쥐었고, 시간은 1년도 안 남았다. 과연 벤투호는 그동안 추구했던 방향성의 결과를 월드컵이라는 무대에서 어떻게 선보일 수 있을까. 그것은 지금까지 쌓아온 것, 그리고 남은 시간 동안 갈구해야 할 해답에 따라 달려있다고 봐도 무방할 것이다.